Почти одновременно с Древней Русью и государствами Центральной Европы - на рубеже IХ-Х вв. - на политической карте средневековья появляется Волжская Булгария, известная за пределами страны как "великое и могущественное царство с богатыми городами". Население ее состояло преимущественно их тюркоязычных племен, проникавших в Средневолжско-Нижнекамский регион неоднократными волнами почти на всем протяжении I тысячелетия н.э., а также местных поволжских финнов и угров. Согласно источникам, не позднее конца IX в. у булгар, недавних кочевников, появляются стационарные поселения. В начале Х в. князья-эмиры чеканили уже свои собственные монеты, часть населения была мусульманизирована, в некоторых селениях, по словам Ибн-Русте, имелись мечети и начальные школы при них. Однако Ибн-Фадлан, секретарь знаменитого Багдадского посольства, с именем которого связано официальное принятие булгарами ислама, в своих "Записках" 922 г. о булгарских городах еще не упоминает, но говорит о готовности царя Алмуша построить сильную крепость, "чтобы укрепиться в ней от царей, своих противников". Именно к этому времени, к первой четверти Х в., относятся археологически установленные даты возникновения первых исторически известных городов Булгарии - Биляра, Булгара на Волге, Сувара.

Как свидетельствуют последние исследования археологов, в первой половине домонгольского периода, т.е. в X-XI вв., начинается освоение булгарами территории Предкамья (левобережье Волги к северу от Камы). На этих землях возводятся такие известные города и крепости, как Кашан, Чаллы, Кирмень, Алабуга, а также ряд сельских поселений. Северные границы государства доходят до р. Казанки, где в качестве пограничного пункта возникает город Казань. Отсюда, а также по Каме и Вятке булгары проникают и в более северные регионы, населенные финно-уграми. В землях, принадлежавших предкам удмуртов и коми, они основывают торговые фактории.

Казань располагалась на месте, которое в природно-географическом отношении выделялось исключительными удобствами для жизни людей. По описанию казанского летописца второй половины XVI в., место его "пренарочито и красно велми, и скотопажитно, и пчелисто, и зверисто, и рыбно, и всякого угодия много, яко не можно обрести другого такого места по всей Русской нашей земле..."

Первоначальный город, как мы теперь знаем, находился в северо-восточной оконечности высокого мыса коренных террас левого берега Волги и Казанки. Отсюда открывался широкий простор пойменных и надпойменных долин, занятых лугами.

Еще в 1890 г. на западном берегу озера Дальний Кабан, в южной части Борисковской горы, был открыт языческий могильник с вещами, характерными для культуры древних марийцев рубежа I -II тыс. до н.э. Несомненно, именно с ними, финноязычными аборигенами края, встретились булгары в процессе мирной колонизации предкамских земель. Оказавшись тогда в районе устья Казанки, булгары достойно оценили выгодное географическое положение мыса или холма, получившего позднее название Кремлевского.

На этом месте из небольшого пограничного поселения и вырос город Казань, ставший столетия спустя крупнейшим экономическим, политическим и культурным центром обширного Поволжско-Уральского региона.

Средневековая Казань и время ее основания - тема не новая в нашей историографии. Еще в XVIII столетии сложились две версии происхождения Казани, основанные на различной трактовке сведений одного и того же источника - "Казанского летописца" второй половины XVI в. Сторонники первой версии, в числе которых Д.Зиновьев, Н.Полевой, М.Пинегин, Н.Спасский, В.Смолин, а также выдающийся советский археолог-булгаровед А.Смирнов, возникновение города относили к домонгольскому времени. Попытку археологического обоснования точки зрения этой группы ученых предпринял в 1970-х гг. профессор А.Халиков. Его поддержали доктора наук В.Иванов, С.Алишев, А.Мухамадиев, Р.Ахметзянов и др.

Согласно другой версии, приверженцами которой выступили П.Рычков, Ш.Марджани, С.Шпилевский, Х.Атласи, Н.Загоскин и др., Казань была основана как Саинов юрт монгольским ханом Батыем или, скорее, его сыном Сартаком, величавшимися иногда Саинами, не раньше середины XIII в. Наиболее вероятным возникновение города в период Золотой Орды, во второй половине XIV в., считали Н.Фирсов, М.Худяков, Н.Калинин. Свою солидарность с этой группой ученых высказывали В.Егоров, Р.Фахрутдинов, В.Кучкин и некоторые другие современные исследователи.

Археологические раскопки и наблюдения на территории Казанского Кремля - древнейшей части современного города - проводились нерегулярно и в очень ограниченных масштабах. В последние годы интерес к древней Казани вновь возрос.

Раскопками была подтверждена стратиграфическая шкала культурного слоя, созданная еще в 1970-е годы профессором А.Халиковым.

Анализ находок с точки зрения характеристики социального облика и этнического состава населения Казанского городища начала XI - первой половины XIII вв. приводит к интересным выводам. Комплекс керамических находок свидетельствует о разноэтничном составе населения: преобладает болгарская керамика, в относительно небольшом количестве присутствует керамика поволжских финнов (древних марийцев), угорского населения Приуралья и древнерусская. Полное отсутствие среди находок вещей, связанных с сельским хозяйством, может свидетельствовать о неаграрном характере поселения. В коллекции находок много предметов вооружения коня и всадника, а также предметы, в том числе и уникальные, относящиеся к категории привозных: арабский дирхем и чешский динарий, иранская люстровая посуда и кусочки прибалтийского янтаря, шиферные пряслица и стеклянный браслет из Киева, бронзовая накладка "венгерского" типа. Перечисленный набор предметов указывает на торговую деятельность части населения Казанского городища.

Как известно, еще в IX веке Волжская Булгария превращается в крупнейший центр международной торговли. Историки средневековья, как отечественные, так и зарубежные, единодушны в оценке важной роли, которую играл Великий Волжский, или Балтийско-Волжский, путь в истории народов Восточной Европы, Прибалтики и Скандинавии. В числе ранних торгово-ремесленных поселений булгар на Волге была и Казань, возникшая не позднее конца Х в. на пересечении Великого Волжского и Северного пушного путей. Как свидетельствуют археологические материалы, освоение этого региона булгарами происходило в Х-ХI вв.

Из всего вышесказанного вытекают два вывода: 1) Казань следует рассматривать в системе торгово-ремесленных поселений, функционировавших на Волге и Каме в Х-ХI вв., и 2) Казань - не изолированный памятник в рассматриваемом регионе, она, скорее всего, контролировала обширную округу, заселенную булгарами и поволжскими финнами еще в первой половине домонгольского периода.

Как показали новые раскопки, северная половина Кремлевского холма площадью около 4 га была укреплена еще в XI в., если не раньше.

Как уже сказано, Казанское поселение располагалось на естественно укрепленном месте: крутой мыс, возвышающийся почти на 30 м от окружающей поверхности, с севера и востока омывался р. Казанкой, с запада - р. Булак. С южной стороны этот мыс пересекал глубокий Тезицкий овраг, засыпанный не ранее XVII в.

В конце XII столетия Казань превратилась уже в одну из наиболее совершенных булгарских крепостей в северной периферии государства. В ней располагался военный гарнизон, призванный охранять один из важнейших в стратегическом отношении участков Волжского водного пути.

Огромную роль в решении вопроса о возрасте Казани сыграла древнечешская монета, найденная в 1997 г. в раскопе, расположенном к северо-востоку от Благовещенского собора Кремля. На аверсе ее изображен равноплечий крест, на реверсе - храм с двумя ступенями; между колоннами надпись: ЮА, скорее всего обозначающая сокращенное имя монетчика. Вид монеты, как считает чешский профессор Я.Хаскова, соответствует так называемому карлинскому храмовому типу, преобладавшему на монетах восточной части Германской империи, точнее в Баварско-Швабской области.

В баварском городе Регенсбурге, где монеты время от времени чеканились еще в IX веке, регулярная их чеканка была организована в начале Х века. Это в первую очередь монеты императора Конрада I (911-918) и князя Арнульфа. Для баварских монет, по наблюдениям Я.Хасковой, с самого начала XI века стал характерным один тип, подражающий старому карлинскому образцу. Этот тип вне всякого сомнения стал образцом для чешской монеты из Казанского Кремля. На монете написано по латыни: "Вацлав князь" и "Город Прага". Имя князя может принадлежать только князю из династии Пржемысловичей, ставшему позднее покровителем Чехии, - святому Вацлаву. Я.Хаскова считает, что данная монета могла возникнуть только в Чехии и не позднее 929-930 гг.