Созданию и организации первой в Поволжье стационарной русской оперы предшествовало целое столетие регулярных публичных платных представлений -1791 год считается началом общедоступного театра в Казани.

В 1803 году в Казани большую известность приобрел театр помещика П.П.Есипова, в котором играли крепостные актеры. Есипов выстроил деревянный театр на каменном фундаменте (он находился на месте нынешнего оперного театра), простоявший до 1815 года. Есиповский театр был драматическим, но в нем ставились и оперы.

В 1851 году в городе было выстроено отличное театральное здание. Новый театр открылся гастролями итальянской оперной труппы. Впервые жители города услышали итальянское пение.

"Собирателем русской сцены" называли в Казани антрепренера П.М.Медведева (1837-1906), который в 1867 году взял театральное дело в Казани в свои руки. 26 августа 1874 года в Казанском театре впервые полностью давали оперу Глинки "Иван Сусанин".

Вплоть до 1917 года казанская опера продолжала оставаться среди провинциальных театров одной из ведущих - как по количеству, так и по качеству постановок.

В 1934 году было принято постановление Правительства Татарии об открытии в Казани театра оперы и балета. За год до этого, 4 ноября 1933 года, постановили создать при Московской консерватории Татарскую оперную студию, целью которой была подготовка кадров для будущего театра. 2 февраля 1934 года студия начала работу. На учебу в Москву были направлены лучшие творческие силы республики. Четыре года там обучались вокалисты, дирижеры, композиторы. В конце 1938 года студийцы, завершив образование, вернулись в Казань. Театр открылся в 1939 году оперой Н. Жиганова "Качкын" ("Беглец").

Национальные исполнительские традиции были заложены выпускниками Татарской оперной студии при Московской консерватории: М.Рахманкуловой, Г.Кайбицкой, А.Измайловой, С.Садыковой, З.Байрашевой, М.Булатовой, Ф.Насретдиновым, У.Альмеевым, Х.Забировой, Л.Верниковским, М.Булат-Родионовым, Е.Домбаевой, Д.Садрижигановым и другими.

Послевоенные годы ознаменовались подлинным расцветом деятельности театра. На его репертуаре выросла замечательная плеяда артистов оперы и балета.

Балетная труппа начала свою самостоятельную жизнь одновременно с оперой. Пионером этого нового для татарской сцены искусства стал балетмейстер Гай Тагиров. Основу труппы составили и внесли большой вклад в развитие национального балета А.Гацулина, В.Алеева, Б.Ахтямов, З.Гайфуллина, А.Филинов, А.Гацулин, Н.Леонтьева, С.Глинская, В.Романюк и другие.

12 марта 1945 года театр показал первый татарский национальный балет - "Шурале" ("Леший") Ф.Яруллина, (либретто А. Файзи). Постановка явилась одним из самых значительных событий музыкальной жизни Татарии того периода.

28 сентября 1956 года спектаклем "Алтынчеч" открылось нынешнее здание театра (архитекторы Скворцов и Гайнутдинов), строительство которого началось еще в 1936 году. Теперь это - памятник архитектуры, охраняемый государством. Здание уникально по своей добротности и красоте. Потолок зрительного зала украшает прекрасная люстра из горного хрусталя весом более тонны. В этом же году постановлением Президиума Верховного Совета СССР театру было присвоено имя поэта-героя Мусы Джалиля.

В 60-70-е годы в театре последовательно происходит смена поколений. Худоржественное руководство театром осуществляли Ф.Мансуров, Я.Вощак, Ю.Кочнев, И.Лапиньш, В.Куценко, Н.Юлтыева, Д.Арипова.

В 1998 году Татарский театр оперы и балета получил звание "академический".

С 1978-1987 годы оперная и балетная труппы театра с успехом выступали во многих городах России (представлялись оперы, балеты, концертные произведения русских, европейских и татарских композиторов). Зарубежные поездки до 1988 г.были эпизодическими. Артисты театра, как правило, включались в состав делегаций, формируемых в Москве. Масштабные зарубежные гастроли начались в 1994г. С тех пор оперная и балетная труппы театра дают до 100 спектаклей в год в странах Европы: Голландии, Бельгии, Германии, Дании, Франции, Австрии, Швейцарии, Люксембурге, Португалии, Ирландии, в том числе в крупнейших европейских театрах: Сагге (Амстердам), Coliseu (Лиссабон), театре Страсбурга (Франция).

Первый международный оперный фестиваль им. Ф.И. Шаляпина состоялся в 1982 году и имел статус республиканского (в его программу входили только спектакли шаляпинского репертуара). В 1985г. он стал всероссийским, с 1991г. - международным. За эти годы значительно расширился репертуар фестиваля и увеличилось количество его участников.

В разные годы в фестивальных спектаклях выступали ведущие солисты Большого театра А.Эйзен, А.Ведерников, А.Масленников, В.Верестников, В.Пьявко, И.Архипова, Ю.Мазурок, Т.Ерастова, Т.Синявская, А.Ломоносов, В.Кудряшов; солисты Мариинского театра Н.Охотников, Ю.Марусин, Б.Минжилкиев, В.Огновенко, О.Кондина, Г.Беззубенков, И.Богачева, Л.Филатова, В.Ванеев, Ю.Шкляр, В.Черноморцев. Участвовали зарубежные певцы. По уровню исполнения не уступали гастролерам и певцы Татарского театра.

Первый фестиваль классического балета состоялся в 1987 году. С тех пор он стал престижным и из года в год собирает все большее количество зрителей. И это не удивительно, ведь гостями фестиваля в разное время были В.Васильев, Е.Максимова, Г.Комлева, Н.Долгушин, Н.Грачева, К.Кырб, Л.Кунакова, Н.Павлова, Т.Чернобровкина, Н.Ледовская, И.Лиепа, П.Скирмантас, И.Валекайте, Э.Шпокайте, Т.Кладничкина, В.Григорьев, А.Дорош, Л.Шипулина, Е.Князькова, И.Шапчиц (Завьялова), У.Лопаткина, Ю.Махалина - всех "звезд" просто невозможно перечислить. Ведущие солисты балета Татарского театра составляют достойную конкуренцию гастролерам. В 1992году фестиваль получил статус международного. Балет "Щелкунчик" 21 мая 1992 года стал не просто украшением фестиваля, но сенсацией: за дирижерским пультом стоял легендарный Рудольф Нуриев. После спектакля, прошедшего с колоссальным успехом, выдающийся танцовщик согласился дать фестивалю свое имя.