Татары являются одним из крупных тюркоязычных этносов. Они проживают практически по всей России, во многих странах СНГ и в ряде государств дальнего зарубежья.

У татарского народа нет единого этнического корня. Среди его предков были гунны, булгары, кипчаки, ногайцы и другие народы, которые сами формировались в древнейшие времена на базе культуры различных скифских и других племен и народов.

На формирование современных татар оказали определенное влияние финно-угры и славяне. Пытаться искать этническую чистоту в лице булгар или какого-то древнего татарского народа ненаучно. В основе позиции так называемых "булгаристов", призывающих переименовать татар в булгар и сводящих все к истории одного этноса, лежат скорее политические, а не исторические мотивы, что и должно определять отношение к подобному толкованию истории.

Предки современных татар никогда не жили в изоляции, напротив, они активно передвигались, перемешиваясь с различными тюркскими и нетюркскими племенами. С другой стороны, государственные структуры, вырабатывая официальный язык и культуру, способствовали активному смешению племен и народов. Это тем более верно, что государство во все времена играло функцию важнейшего этнообразующего фактора. А ведь Булгарское государство, Золотая Орда, Казанское, Астраханское и другие ханства существовали многие столетия - срок достаточный, чтобы сформировать новые этнические компоненты. Не менее сильным фактором смешения этносов была религия. Если православие в России делало многие крестившиеся народы русскими, то в средние века ислам таким же образом превращал многих в тюрко-татар.

Нелегко проследить связь этнонима "татары", упоминаемого в китайских, арабских и других источниках с современными татарами. В различные периоды истории под названием "татары" имелись в виду разные народы. Окончательное закрепление этнонима "татары" как общенационального самоназвания - явление относительно позднее и связано с национальной консолидацией. Бесспорно то, что до революции 1917 года татарами называли не только поволжских, крымских и литовских татар, но и азербайджанцев, а также ряд тюркских народов Северного Кавказа, Южной Сибири, но в конце концов этноним "татары" закрепился только за поволжскими и крымскими татарами.

Весьма спорным и болезненным для татар является термин "татаро-монголы", который нуждается в тщательном анализе с тем, чтобы выяснить обоснованность сочетания названий "татары" и "монголы". Монголы опирались на тюркские племена в своей экспансии. Тюркская культура в сильнейшей степени повлияла на формирование империи Чингиз-хана и тем более Улуса Джучи. Так уж сложилось, что и монголов, и тюрок зачастую называли просто "татарами". Это было и верно и неверно. Верно, поскольку собственно монголов было относительно немного, а тюркская культура (язык, письменность, военный строй и т.д.) постепенно стала общей нормой для многих народов. Неверно в силу того, что татары и монголы - два разных народа. Более того, современные татары не могут быть отождествлены не только с монголами, но даже со средневековыми центральноазиатскими татарами. Вместе с тем, они преемники культуры народов VII-XII вв., живших на Волге и в Приуралье, народа и государства Золотой Орды, Казанского ханства, и было бы ошибкой говорить, что они не имеют никакого отношения к татарам, жившим в Восточном Туркестане и Монголии. Даже монгольский элемент, который сегодня минимален в татарской культуре, оказал влияние на формирование истории татар. В конце концов, похороненные в Казанском Кремле ханы были чингизидами и с этим невозможно не считаться.

Возникновение Улуса Джучи как части Монгольской суперимперии, а затем самостоятельного государства - величайшее достижение в истории татар. В эпоху чингизидов татарская история стала поистине всемирной, задев интересы Востока и Европы.

После распада Золотой Орды татары жили в Казани, Астрахани, Сибири, Касимове, Крыму, Мещерской земле, ногайских, башкирских степях и т.д., а потому назывались по-разному: казанские, астраханские и сибирские татары, мишары, крымские татары, ногайцы и башкиры.

В XVI в. после взятия Казани Иваном Грозным началось переселение казанских татар в Приуралье, которое усилилось в XVIII в. из-за преследований по религиозным мотивам. В XIX в. часть татар переселилась в Западную Сибирь и Среднюю Азию. Это оказало значительное влияние на этнические процессы, с учетом исконно проживающего там тюркского населения.

Позже наблюдалась миграция татар в промышленные районы Европейской части России, на Кавказ и Украину. В советский период миграция татар была связана с голодом 1921 г.

Часть татар в силу ряда причин (бегство от насильственной христианизации, голод, гражданская война и др.) оказались в Турции, Японии, Австралии, Германии, США и других странах. Одной из важных причин расселения татар в Финляндии и Китае было участие в строительстве и последующем обслуживании железных дорог.

Татарская интеллигенция, учителя и имамы, мигрировавшие в Туркестан до революции и после гражданской войны, внесли значительный вклад в развитие тюркской культуры. Последняя массовая волна миграции татар прошла в 1954-м, когда началась история освоения целинных и залежных земель Казахстана.

В настоящее время помимо Татарстана, преобладающее большинство этнических татар сосредоточено в республиках и областях Волго-Уральского региона. Татары также проживают в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке, в Средней Азии и Казахстане, на Кавказе и Украине, в прибалтийских государствах — всего около 7 млн. человек. По данным переписи 2002 г. в России проживает 5 млн. 558 тыс. татар, также в России проживает 25 тыс. кряшен, 10 тыс. сибирских татар, 4 тыс. крымских и 2 тыс. астраханских татар.

На этнографической карте Евразии ясно обозначено соседство и прорастание друг в друга двух мощных этнических массивов - славянского и тюркского. Именно это соседство и сращение в немалой степени определяют и диктуют реалии федеративного устройства России и ее политику в отношении крупнейших государств "ближнего зарубежья" - Казахстана, Узбекистана, Киргизии, Туркменистана, Азербайджана. Общность исторических судеб в древнейший период связывает современных татар с башкирами и чувашами в Волго-Уралье, кумыками, ногайцами, карачаевцами и балкарцами на Северном Кавказе, алтайцами, шорцами, кумандинцами, хакасами, тувинцами и тофаларами в Южной Сибири, якутами и долганами в Восточной Сибири. Значительная часть тюркского населения России, включая переселенцев из Центральной Азии и Закавказья, живет вместе с другими народами, вне своих этнических территорий.

На современном этапе о татарах невозможно говорить без Республики Татарстан, являющейся эпицентром развития татарской нации. Здесь расположена штаб-квартира Всемирного конгресса татар, правительство республики проводит целенаправленную политику поддержки татарской культуры и взаимодействия с соотечественниками.

Территория Татарстана – место соприкосновения Европы и Азии, регион духовно-культурного симбиоза Востока и Запада. Столица республики оказалась на перекрестке разных дорог, а вместе с тем и различных культур. Герцен писал: "Казань - главный караван-сарай по пути идей европейских в Азию и характера азиатского в Европу".

Президент Республики Татарстан Минтимер Шаймиев в своем выступлении на заседании Совета глав субъектов при МИД России 7 июля 2005 г. отметил, что 1000-летие столицы Татарстана, отмечаемое в 2005 году, является хорошей возможностью для демонстрации мировому сообществу примера этноконфессионального согласия, опыта формирования в многонациональной России цивилизации, основанной на многообразии и диалоге культур.